Ekonomisk historia för den teknikintresserade
I en värld där industrin står för en allt mindre del av BNP och tjänstesektorn växer är det lätt att glömma bort betydelsen av råvaror. Men råvaror är involverade i nästan allt vi konsumerar. Denna bok av Ed Conway är en spännande och intressant redogörelse av hur pass avgörande vissa råvaror har varit för mänsklighetens utveckling och för det moderna samhället. Boken behandlar detta ämne från många perspektiv: ekonomiska, politiska och tekniska.
Boken är begränsad till sex specifika råvaror som har spelat en avgörande roll i mänsklighetens utveckling: sand, salt, järn, koppar, olja och litium. Avgränsningen till just dessa sex råvaror är välmotiverad. Sand är en central komponent i betong, glas och mikrochips. Salt är en bred kategori som omfattar mycket mer än bara bordssalt. Boken lyfter hur olika typer av salter används som insatsvara i allt från konstgödsel till en mängd industri- och hushållskemikalier. Järn och koppar är kanske de mest självklara grundämnena att ha med i boken, med tanke på deras användning i maskiner, verktyg, elapparatur och själva elsystemet. Även om kol och gas nämns ofta i boken har olja varit ett viktigt råmaterial i kemikalieindustrin och boken tar framför allt upp användningen i plast. Litiums avgörande roll i batteritillverkning ger den en självklar plats i boken. Efter en grundlig och intressant genomgång av alla dessa råvaror, inklusive kopplingar mellan dem, så rundas boken av med en diskussion om vikten av råvaror och mineralutvinning i framtiden.
Författaren Ed Conway har en bakgrund som ekonomijournalist och har sedan 2011 jobbat som ekonomiredaktör på Sky News i Storbritannien. Conway är utbildad vid Oxford (engelska) och Harvard Kennedy School of Government (Master of Public Adminstration). Nationalekonomiska koncept genomsyrar hela boken, men Conway är otroligt bra på att förklara ekonomiska begrepp utan att krångla till det med komplicerat språk.
En av bokens starkaste sidor är skildringen av alla studiebesök som författaren har gjort på de ställen där dessa råvaror utvinnas och bearbetas. Boken är ett imponerande journalistiskt arbete, fullt med intervjuer och detaljer om hur dessa livsviktiga ämnen tas fram, hela vägen från gruvan till fabriksgolvet. Boken är även en bra källa om den ekonomiska historien kopplad till dessa viktiga råvaror.
En central tes i boken är att de sex råvarorna är otroligt viktiga för världsekonomin, trots att detta inte avspeglas i råvarupriserna. Conway skriver: ”It is all very well knowing the price of something, but price is not the same thing as importance” (s 7). Avvikelsen mellan marknadspriser och sakernas naturliga värde är ett återkommande tema i samhällsdebatten för mängder av varor och tjänster. Varför får inte bönderna mer betalt för mjölk och spannmål? Varför får inte sjuksköterskor och lärare högre lön? De flesta nationalekonomer känner väl igen denna diskussion och har försvarat marknadspriser och därmed gjort en del icke-nationalekonomer besvikna. Det är klart att alla måste äta och få fungerande sjukvård och utbildning, men det priset bestäms av andra faktorer, som jag beskriver nedan.
I bokens fall har priserna för alla dessa råvaror sjunkit sedan de blev kända. Även litium, som hade stigit kraftigt i pris vid publiceringen av boken, har fallit tillbaka till historiska normer nu i skrivande stund. Förklaringen till fallande priser på sikt är huvudsakligen den tekniska utvecklingen i utvinningsbranschen, vilket gör att det blir allt billigare att tillhandahålla de flesta råvarorna. Det är klart att råvarorna som boken tar upp är oerhört viktiga och svåra att ersätta i fall det blir brist. Brister på marknaden blir ofta tillfälliga tack vare att råvaror kan utvinnas på flera håll i världen och handlas på en fri marknad. En källa till oro som boken tar upp är marknaden för en del sällsynta jordartsmetaller som används i batteritillverkning, vars utvinning domineras av ett fåtal länder.
Man skulle kunna argumentera att bokens titel är till en viss grad missvisande eller överdriven eftersom den framför allt lyfter betydelsen av vissa råvaror. Teknologin som skapar efterfrågan på dessa råvaror är minst lika viktig för mänsklighetens utveckling. Utan den tekniska framfarten som vi har upplevt sedan början av 1900-talet skulle vår ekonomi fortfarande domineras av jordbruket och vår syn på vikten av dessa sex ämnen skulle vara helt annorlunda. En stor del av boken läggs på att beskriva tekniken som råvarorna används till samt slutprodukterna. Nya tekniker har gjort att vissa råvaror ersätts med andra, som t ex utvinning av nitrat som ersätts med industriell framställning av ammoniak direkt från kvävgas och vätgas. Jag skulle argumentera för att tekniken är minst lika viktig i boken som råvarorna själva.
Det är uppenbart efter att ha läst boken att Conway är fascinerad av den tekniska sidan och många sidor går åt till att förklara hur olika produkter tillverkas i minsta detalj. Beskrivningen av produktionsprocesserna skulle kunna upplevas av en del läsare som en aning för detaljerad. Boken blir troligen mest uppskattad av läsare som också är intresserade av de tekniska aspekterna av produkterna som använder dessa råvaror.
Det är också tydligt att Conway är en s k tekno-optimist, dvs att han tror att nya tekniska uppfinningar kommer att lösa mänsklighetens problem. Boken behandlar till viss del de många miljöproblem som uppstår vid utvinnandet och användandet av råvarorna, men det upplevs som en bisak. Det är bra att frågor kring hållbarheten i utvinningsbranschen tas upp i slutkapitlen.
Boken var kortlistad till Financial Times Business Book of the Year Award år 2023, vilket inte är svårt att förstå. Boken passar bra för läsare som är intresserade av ekonomi, politik, naturvetenskap och teknik. En perfekt födelsedagspresent till en teknikintresserad släkting, kanske?